Главными чертами «русского хозяина» середины и конца XIX века были семейные традиции и преемственность в ведении дел.

В начале пути
В 1901 году вышла в свет книга немецкого политэконома Г. Шульца-Геверница «Очерки общественного хозяйства и экономической политики России». Автор ее имел возможность посетить Россию в 1892 — 1893 годах, где познакомился с рядом русских предпринимателей и определил, что успехи капиталистического производства этого времени можно связывать только с их деятельностью и определенным типом «русского хозяина».
Семейство фабрикантов Коноваловых принадлежало именно к такому типу. Создателем этой династии является отпущенный на свободу крестьянин Петр Кузьмич Коновалов. В 1812 году он открыл в деревне Бонячки Кинешемского уезда Костромской губернии (ныне — город Вичуга Ивановской области) небольшое предприятие по производству бумажной пряжи.
Производство постепенно расширялось и совершенствовалось. В 1830 году Петр Коновалов установил на фабрике конные приводы. Это позволило выпускать больше продукции, которая находила хороший сбыт в различных районах России и в частности, в Ростове, во Владимирской губернии и в Москве. За высокое качество выпускавшихся товаров в 1831 году фирма Коновалова была награждена большой серебряной медалью «За трудолюбие и искусство», а в 1833 году — золотой медалью. На мануфактурной выставке в 1843 году предприятие получило новую награду — право использовать государственный герб на вывесках фабрики и ее изделиях.
Петр Коновалов пользовался большим авторитетом в Кинешемском уезде, ибо развернутое им ткацкое производство способствовало росту благосостояния значительной части населения этого района. Вот что говорит о нем один из персонажей романа Мельникова-Печерского «В лесах»: «Выискался смышленый человек…, Коноваловым прозывался, завел небольшое ткацкое заведение, с легкой руки его дело и пошло, и пошло. И разбогател народ. Побольше бы Коноваловых у нас было — хорошо народу бы жилось».
Пар, электричество, телефон
Значительно расширилась фирма при сыне Петра Кузьмича, Александре Петровиче, который вступил во владение предприятием в 1849 году. Он постепенно пришел к выводу, что для дальнейшего развития необходимы технические усовершенствования, и в 1857 году заменил обслуживавший отделочные машины конный привод паровым двигателем. При фабрике был построен также отдельный корпус для механического ткацкого производства. На нем были установлены 84 станка при паровом двигателе в 25 лошадиных сил.
С этого времени деятельность фабрик и стала быстро расширяться, и в начале 1870-х годов в корпусе использовались уже 813 механических станков. В 1870 году была построена новая фабрика в местечке Каменка, в 30 километрах от Бонячек. На ней был установлен паровой двигатель мощностью в 50 лошадиных сил.
Коновалов был одним из первых предпринимателей в России, который телефонизировал свои фабрики, соединив телефонной линией предприятия в Бонячках и в Каменке, в 1887 году — через пять лет после появления первых телефонов
в Москве и Петербурге и за три года до создания телефонной связи в Японии. Фирма Коновалова продолжала получать награды за высокое качество выпускавшейся продукции и, в частности, была удостоена похвального листа за мануфактурные изделия, а также награждена серебряной и золотой медалями. Коновалов принимал также активное участие в развитии железнодорожного транспорта. Он финансировал строительство железной дороги от Иваново-Вознесенска к Волге.
В 1889 году дело Петра и Александра Коноваловых продолжил сын последнего Иван Александрович. Но он больше прославился своими любовными похождениями и грандиозными кутежами, чем управлением производством на фабриках. Существует версия, что Иван Коновалов был прототипом купца Кнурова в пьесе А. Островского «Бесприданница». Большей частью Иван Коновалов разъезжал по ярмаркам и жил преимущественно в Москве. Поэтому управлением фабриками стал заниматься его сын Александр. Дело это оказалось ему по плечу, ибо он изучал текстильное дело за границей. Он учился
в профессионально-технической школе прядения и ткачества в Мюльгаузене, в Германии, а затем стажировался на различных предприятиях в странах Западной Европы.
Вернувшись из-за рубежа, Александр Иванович Коновалов окружил себя талантливыми администраторами и начал вводить на своих предприятиях передовую по тем временам технику. В результате производство стало расширяться. Число ткацких станков было увеличено до 1126, а для отопления фабрик вместо дров стала применяться нефть.
В 1894 году была открыта еще одна крупная четырехэтажная бумагопрядильная фабрика, на которой были установлены 17 тысяч веретен. Через полгода их число достигло 35 тысяч, а еще через год — 43 тысяч.
На фабрике в Каменке вместо керосиновых ламп использовалось электричество. В 1912 году электричество освещало все фабричные здания, фабричный двор, казармы, больницу, лавку общества потребителей, фабричный клуб, ясли и прочее.
В освещении было задействовано 6800 лампочек накаливания и 78 дуговых фонарей разной мощности.
Заботились о рабочих
Эта сфера стала создаваться задолго до советской власти. И в известной степени ее масштабы на коноваловских фабриках были очень значительными. Сын основателя династии Александр Коновалов организовал снабжение своих фабричных лавок хлебом и крупами по низким ценам. Он построил также благоустроенные рабочие казармы с кухнями и вентиляторами на окнах.
С течением времени Коноваловы улучшали жилищные условия своих рабочих. В конце ХIХ века семейные рабочие размещались в казармах, где каждая семья занимала отдельную комнату. При казармах имелись кухни с печами и погребом. Жилые помещения были оснащены электрическим освещением, центральным отоплением и вентиляцией.
Был создан рабочий поселок Сашино. В нем имелись 120 домиков, большая часть которых арендовалась рабочими. В арендную плату входили погашение стоимости дома, плата за аренду земли и страховка. Площадь домов составляла от 36 до 42 квадратных метров. Дома сдавались при условии, что их стоимость должна быть погашена в течение 12 лет, после чего помещение переходило в собственность арендаторов. Стоимость этих жилых строений составляла от 750 до 1200 рублей. Дома включали от 3 до 4 комнат и кухни. К ним примыкали сени, чулан и уборная. При каждом доме был разбит сад и огород. Деревья для сада рабочие получали бесплатно из фабричного питомника.
Коноваловы активно развивали производственно-техническое обучение для своих рабочих. В 1889 году было открыто ремесленное училище, где дети обучались для последующей работы на фабриках. Программа обучения включала не только практические занятия, но и общеобразовательные предметы. В их числе: русский язык, арифметика, черчение, физика и закон Божий. В рабочем поселке «Сашино» была создана земская школа, половину денег на строительство которой выделила фирма Коноваловых.
Близ Каменской фабрики была также создана начальная школа. Фирма выделяла деньги на стипендии для обучающихся в средних и высших учебных заведениях. При фабрике в Бонячках существовала бесплатная библиотека-читальня.
Развиваемая фирмой социальная сфера включала также медицинское обслуживание. Была создана больница для рабочих и служащих фирмы, в которой имелись хирургическое, терапевтическое и сифилитическое отделения. Там имелись свето- и водолечебница, а также рентгеновский кабинет. Ежегодные расходы на больницу в 1912 году составляли от 65 до 70 тысяч рублей.
Депутат и министр
Эта больница была создана при Александре Ивановиче  Коновалове, который вообще отличался стремлением к улучшению условий труда и быта своих рабочих и служащих, даже в ущерб финансовым показателям фирмы. Он вел очень умеренную жизнь, не сорил деньгами и не коллекционировал яхты, особняки и курорты. Зато средства на социальную сферу выделялись весьма значительные. Из-за этого норма прибыли на основной капитал была на фабриках Коновалова в 2–4 раза ниже, чем у остальных промышленников.
В 1900 году он ввел на своих фабриках 9-часовой рабочий день, отменил ночные смены, отказался от использования детского труда, повышал заработную плату наемным работникам. Патерналистская политика Коновалова привела к тому, что во время роста забастовочного движения на фабриках его Товарищества был гораздо более высокий уровень социальной стабильности, чем на других предприятиях отрасли.
В 1905 Коновалов стал председателем Костромского комитета торговли и мануфактур и принял активное участие в политической жизни. В 1912 году он был избран депутатом IV Государственной думы, где стал одним из главных экспертов по проблемам экономической политики и по рабочему вопросу.
Во время Февральской революции в качестве министра торговли и промышленности Коновалов вошел в состав Временного правительства. Когда к власти пришли большевики, он вместе с другими министрами был арестован
и отправлен в Петропавловскую крепость. Впоследствии был освобожден и эмигрировал во Францию. Когда началась вторая мировая война, Коновалов уехал в США.
Представители русской промышленной династии Коноваловых добровольно осуществляли на практике принципы социал-демократии, которые в странах Запада проводились в жизнь почти исключительно в результате борьбы наемных работников с предпринимателями. Можно не сомневаться, что если бы не переворот в 1917 году, то социальная деятельность А. Коновалова способствовала бы широкому распространению этих принципов в российском обществе, тем более что он активно занимался политикой.
Однако Александр Иванович Коновалов вынужденно эмигрировал и провел остаток жизни за границей.